Roberta Lepri ci conduce in Umbria, a Città di Castello, luogo d’origine dell’autrice, ambientando la narrazione dalla fine dell’Ottocento fino alla Seconda guerra mondiale. La storia intreccia le vite e i destini di due donne: Alice Hallgarten, una filantropa americana realmente esistita, ed Ester, un personaggio di fantasia che viene reso “spietatamente vero” dall’autrice.

“Prof, conosce Vincenzo Schettini?” mi ha chiesto qualche tempo fa uno studente durante un’Officina di Comunicazione alla Sapienza, dalla quale era emersa con forza l’importanza della coerenza tra comunicazione verbale, non verbale e para verbale. Una studentessa aveva anche aggiunto che lo riteneva un formidabile comunicatore perché empatizza molto con i suoi interlocutori.

Giovanna si auto definisce "donna di tipo 1", affetta cioè da Sindrome Premestruale Permanente, per la quale pretende il riconoscimento di invalidità dall’INPS. Dottoranda convinta di meritare una cattedra di letteratura, decide di scrivere un falso racconto d'esordio di John Fante per mettere in ridicolo il suo professore e prendere il suo posto. Ma le cose andranno diversamente.

Modesta, la protagonista dal nome decisamente antifrastico, è una figura femminile nuova nella letteratura italiana. Nata in Sicilia nel 1900, fugge vittoriosamente dalla miseria e dalle prevaricazioni, trovando rifugio in una famiglia nobile. Finirà per gestirla quella famiglia con spietata lucidità ma senza perdere la sua gioia vitale, anche quando finirà in carcere come antifascista.